التضخم ينخفض والاقتصاد قوي.. متى يبدأ بنك الاحتياطي الفيدرالي في تخفيض أسعار الفائدة؟
كشفت أحدث البيانات الاقتصادية الصادرة هذا الأسبوع أنه على الرغم من نمو الاقتصاد الأمريكي بوتيرة قوية في النصف الأخير من العام الماضي، إلا أن الأمريكيين ما زالوا يشهدون تراجعًا كبيرًا في ضغوط الأسعار.
ويشير ذلك إلى أن رفع أسعار الفائدة قد انتهى، لكن مسؤولي الاحتياطي الفيدرالي يتمتعون ببعض المرونة للمضي قدمًا بحذر في مهمتهم قبل تخفيف السياسة النقدية.
ومن المتوقع على نطاق واسع أن تبقي لجنة السوق المفتوحة الفيدرالية سعر الفائدة القياسي على الأموال ثابتًا في ختام اجتماعها يومي 30 و31 يناير الأسبوع المقبل.
ومن المتوقع أن يكون الاجتماع غير مثير إلى حد ما، مع عدم وجود توقعات اقتصادية أو تحديثات على التوقعات لثلاثة تخفيضات في أسعار الفائدة بمقدار ربع نقطة مئوية في عام 2024.
ولكن مع تباطؤ مؤشر أسعار نفقات الاستهلاك الشخصي الأساسي - الذي يستثني تكاليف الغذاء والطاقة الأكثر تقلبا - إلى 2.9% على أساس سنوي في ديسمبر، يتوقع الاقتصاديون والمحللون رؤية إشارات إلى أن مسؤولي بنك الاحتياطي الفيدرالي بدأوا يفكرون في متى يتم تنفيذ تخفيضات أسعار الفائدة.
في البيان الرسمي، كان بنك الاحتياطي الفيدرالي يستخدم كلمة "مرتفع"، على سبيل المثال، لوصف التضخم.
وقال جاي برايسون، كبير الاقتصاديين في Wells Fargo، إنه لن يتفاجأ إذا أسقطت اللجنة هذه الكلمة بعد إصدار البيانات يوم الخميس والتي أظهرت أنه للربع الثاني على التوالي، جاء معدل نفقات الاستهلاك الشخصي الأساسي بمعدل سنوي 2٪.
وقال صناع السياسة إنهم يتوقعون خفض أسعار الفائدة قبل أن يصل البنك المركزي إلى هدف التضخم عند 2%. ولكن إذا كان الأمر كذلك، ألا ينبغي للمستثمرين والمستهلكين أن يتوقعوا تخفيضات في أسعار الفائدة قريبا؟
وبدلاً من ذلك، فإن العقود الآجلة لصناديق الاحتياطي الفيدرالي تسعر الآن فرصة بنسبة 46٪ فقط أن يخفض البنك المركزي سعر الفائدة القياسي خلال اجتماع مارس وتحولت التوقعات إلى التخفيضات في اجتماعات مايو أو حتى يونيو.
إن رغبة محافظي البنوك المركزية في توخي الحذر في تحديد توقيت خفض أسعار الفائدة تتلخص في حقيقة مفادها أن تراجع التضخم المستمر تزامن حتى الآن مع نمو اقتصادي قوي وسوق عمل قوية ومن المحتمل أن يجعل هذا طريق بنك الاحتياطي الفيدرالي نحو تحقيق أهدافه أطول وأكثر خطورة.
مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي ليسوا مقتنعين بعد بأن التضخم سيستمر في التباطؤ على أساس مستدام، وهناك أدلة على أن حذرهم له ما يبرره ومع استمرار إظهار الاقتصاد الأمريكي علامات المرونة، فإن خفض أسعار الفائدة بقوة أكبر مما ينبغي يشكل خطراً كبيراً يتمثل في توقف التضخم أو إشعاله من جديد.
تقول فيرونيكا كلارك، الخبيرة الاقتصادية في سيتي جروب، إن معظم تراجع التضخم الذي حدث حتى الآن كان في أسعار السلع، حيث عادت سلاسل التوريد إلى طبيعتها وانخفضت تكاليف النقل ومن المحتمل أن يكون هناك بعض الضغوط الإضافية التي يمكن أن تنشأ من أسعار السلع - كما هو الحال في تكاليف السيارات المستعملة والجديدة - ولكن تم تحقيق الكثير من التقدم هنا.
ومع ذلك، ظل جزء كبير من التضخم في قطاع الخدمات أكثر ثباتا، وهناك بعض المخاطر المتمثلة في أن التضخم سيتوقف فوق هدف بنك الاحتياطي الفيدرالي.
كما أن الغالبية العظمى من البيانات الاقتصادية ليست تطلعية وتخضع للمراجعات، مما يجعل من الصعب التنبؤ بالاتجاهات المستقبلية. على سبيل المثال، يعيد مكتب إحصاءات العمل حساب عوامل التكيف الموسمية الخاصة به في شهر يناير من كل عام، مما قد يغير الصورة بشأن اتجاهات التضخم - كما كان الحال في العام الماضي.
وتشكل الاتجاهات الصحية لنمو الأجور خطرا أيضا وإذا قام بنك الاحتياطي الفيدرالي بتخفيف السياسة النقدية في وقت مبكر جدًا وتوقفت أسعار السلع عن الانخفاض، فقد يؤدي ذلك إلى تعطيل التقدم في التضخم أو حتى يتسبب في ارتفاع الأسعار لأن نمو الأجور الأساسي لا يزال قوياً للغاية، كما يقول جو جاجنون، زميل أول في معهد بيترسون للاقتصاد الدولي.
يقول جاجنون إن السؤال الكبير بالنسبة لمسؤولي بنك الاحتياطي الفيدرالي هو ما إذا كانت تكاليف الأجور سوف تتباطأ في نهاية المطاف حتى لو ظلت معدلات البطالة منخفض ويرى أن هذا لن يحدث، وبدلاً من ذلك فإن نمو الأجور لن يتباطأ قبل أن يصل معدل البطالة في الولايات المتحدة إلى 4% على الأقل وفي ديسمبر، ظل معدل البطالة عند 3.7% فقط.
وساعد نمو الأجور والإمداد المستمر بالوظائف على زيادة الإنفاق الاستهلاكي وكانت تلك المشتريات، إلى جانب القوة المستمرة في الإنفاق الحكومي، وصافي الصادرات، والمخزونات، هي التي ساعدت في دفع نمو الناتج المحلي الإجمالي بشكل عام وارتفع نمو الناتج المحلي الإجمالي الحقيقي بمعدل سنوي 3.3٪ في الربع الرابع، وهو متابعة قوية بشكل مدهش للارتفاع بنسبة 4.9٪ الذي شهدناه في الربع الثالث.
في حين أنه من غير المتوقع أن يستمر هذا النمو الاقتصادي القوي - يتوقع الاقتصاديون الذين شملهم استطلاع FactSet أن يتباطأ نمو الناتج المحلي الإجمالي بشكل كبير إلى 0.8٪ في الربع الأول - أثبت العام الماضي أنه ليس من الحكمة الرهان ضد المستهلكين الأمريكيين.
ويخاطر بنك الاحتياطي الفيدرالي أيضاً بتقويض مصداقيته إذا قام بتخفيف السياسة في وقت مبكر للغاية ثم اضطر إلى التراجع وعلى الرغم من عدم وجود سبب يدعو البنوك المركزية إلى أن يكون لديها برنامج لرفع أسعار الفائدة ثم خفضها على التوالي، كلما قلّت توقعات الجمهور والمستثمرين.
يقول أشوين ألانكر، رئيس تخصيص الأصول العالمية في شركة جانوس هندرسون: "الخطر هو أن تصبح توقعات التضخم غير ثابتة".. "طالما ظل بنك الاحتياطي الفيدرالي يتمتع بمصداقية، فإن توقعات التضخم لن تنطلق."
ولا يزال العديد من المراقبين يقولون إن احتمال حدوث موجة ثانية من التضخم يظل منخفضًا إلى حد ما في هذه المرحلة ويعتقد برايسون من ويلز فارجو أن الأمر سيتطلب صدمة اقتصادية، مثل ارتفاع أسعار النفط، لإعادة إشعال مستويات التضخم المرتفعة بشكل كبير. إن الحذر الذي يتوخاه مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي أمر مبرر، وخاصة في ضوء الظروف الجيوسياسية غير المستقرة، واحتمالات ارتفاع أسعار الطاقة، والتوقعات الصعبة، وتنقيح البيانات.
يقول ألانكر: "إن بنك الاحتياطي الفيدرالي الذي يحرص بشدة على خفض أسعار الفائدة لا يمكن إلا أن يسبب مشاكل أكبر في المستقبل".
