هل ينجح بنك الاحتياطي الفيدرالي الأمريكي برئاسة جيروم باول في تحقيق هبوط سلس؟

يبدو أن بنك الاحتياطي الفيدرالي يقترب ببطء من السيناريو الذي اعتبره خبراء الاقتصاد التابعون له غير مرجح قبل ستة أشهر: خفض التضخم بشكل فعال إلى نطاق نموذجي دون دفع الاقتصاد إلى النكسة.

ولا يزال من الممكن أن تنهار الأمور ومع ذلك، انخفض معدل التضخم بشكل كبير في الأشهر القليلة الماضية – حاليًا عند 3.1% سنويًا، بانخفاض عن ارتفاع 9.1% في عام 2022 وفي الوقت نفسه، كان النمو الاقتصادي قويًا، والمستهلكون ينفقون، ويستمر التوظيف.

وترك هذا السيناريو غير المتوقع العديد من الاقتصاديين متفاجئين وتوقع الكثيرون أن تباطؤ سوق العمل الساخن مع وجود عدد كبير من الوظائف الشاغرة يفوق عدد الموظفين المتاحين سيكون مهمة صعبة وبدلا من ذلك، عاد العمال من فترات استراحة سوق العمل لملء الشواغر، مما ساعد على إعادة التنظيم السلس نسبيا وفي الوقت نفسه، أدى إعادة بناء سلاسل التوريد إلى تعزيز المخزون وتخفيف النقص. توقفت أسعار السلع عن رفع التضخم، بل وبدأت في خفضه.

وصرح رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي جيروم باول أن النمو دون زيادة كبيرة في البطالة: .. "نأمل في استمرار الاتجاه الحالي الذي يتضمن سوق عمل متوازن دون ارتفاع كبير في البطالة، والتضخم الخاضع للسيطرة دون زيادة كبيرة في البطالة. 

ومع توقع صناع السياسات في بنك الاحتياطي الفيدرالي لعام 2024، فإنهم يستهدفون بشكل مباشر تحقيق انتقال سلس وهي تهدف إلى تحديد المدة التي تحتاجها للحفاظ على أسعار الفائدة مرتفعة نسبيا حتى تتمكن من السيطرة بشكل كامل على التضخم دون تعطيل النمو الاقتصادي دون داع ومن المتوقع أن يكون هذا التحول حساسا، مما دفع باول إلى تجنب الاحتفالات السابقة لأوانها.

ومع ذلك، بدأ صناع السياسات يكتسبون الوضوح تدريجيا، استنادا إلى توقعاتهم الاقتصادية.

وألمح باول إلى أنه من غير المرجح أن ترتفع أسعار الفائدة من 5.25% الحالية إلى 5.5% ما لم ينتعش التضخم بشكل مفاجئ.

ويتوقع محافظو البنوك المركزية ثلاثة تخفيضات في أسعار الفائدة بحلول نهاية عام 2024 مع استمرار التضخم في الاعتدال وزيادة البطالة بشكل طفيف.

ولو تمكنوا من تحقيق تحول مثالي، لكان باول ونظراؤه قد حققوا إنجازاً غير عادي في مجال البنوك المركزية الأمريكية وتاريخيًا، غالبًا ما أدت محاولات تخفيف التضخم المماثل لمستويات عام 2022 إلى دفع الاقتصاد إلى الركود وسيكون التحول الناجح بمثابة لحظة حاسمة مهمة لإرث باول، خاصة بعد مواجهة الانتقادات بسبب الفشل في توقع استمرار التضخم.

وقال مايكل جابن، رئيس قسم الاقتصاد الأمريكي في بنك أوف أمريكا: "فيما يتعلق بالنتائج الحالية، يبدو بنك الاحتياطي الفيدرالي جديرًا بالثناء تمامًا".

في استطلاع منتظم أجرته مؤسسة MacroPolicy Perspectives بين المشاركين في السوق، أصبح التفاؤل بشأن الانتقال السلس أعلى من أي وقت مضى حيث يعتقد 74% في استطلاع تم إجراؤه في الفترة من 1 إلى 7 ديسمبر أن الركود ليس شرطًا أساسيًا لخفض التضخم إلى هدف بنك الاحتياطي الفيدرالي. وهي زيادة كبيرة من مستوى منخفض بلغ 41 بالمائة في سبتمبر 2022.

وبدأ موظفو بنك الاحتياطي الفيدرالي يتوقعون حدوث ركود بعد إفلاس بعض البنوك في وقت سابق من هذا العام، لكنهم أوقفوا توقعاتهم بحلول يوليو.

وترجع التوقعات القاتمة للانتقال السلس جزئياً إلى اعتقاد الكثيرين أن بنك الاحتياطي الفيدرالي تأخر في الاستجابة للتضخم السريع. جادل باول وزملاؤه طوال عام 2021 بأن الأسعار المرتفعة ستكون "مؤقتة" حتى في حين حذر بعض خبراء الاقتصاد الكلي الراسخين من طول أمدها.

واضطر بنك الاحتياطي الفيدرالي إلى تغيير نهجه بشكل كبير عندما تبين أن هذه التحذيرات دقيقة. وظل التضخم فوق 2% لمدة 33 شهرًا متتاليًا.

وبمجرد أن بدأ محافظو البنوك المركزية في الاستجابة من خلال رفع أسعار الفائدة، فعلوا ذلك بسرعة كبيرة، حيث ارتفعت أسعار الفائدة من الصفر تقريبًا في بداية عام 2022 إلى نطاقها الحالي البالغ 5.25 إلى 5.5% بحلول يوليو من هذا العام وكان العديد من الاقتصاديين يشعرون بالقلق من أن مثل هذا التباطؤ السريع في النمو الاقتصادي يمكن أن يسبب الركود.

ومع ذلك، فإن التنبؤ بأن التضخم مؤقت بدأ الآن يثبت مصداقيته ببطء - ويستغرق وقتًا أطول من المتوقع.

ويمكن أن يعزى اعتدال التضخم إلى العديد من العوامل، بما في ذلك استعادة سلاسل التوريد، وحل النقص في السلع الأساسية، مثل السيارات، والعودة إلى اتجاهات الإنفاق قبل الوباء حيث تشتري الأسر عددًا لا يحصى من السلع والخدمات بدلاً من شراءها وفقط يركزون إنفاقهم على السلع الضرورية للبقاء في المنزل مثل الأرائك ومعدات الصالة الرياضية.

وبعبارات بسيطة، فإن القضايا العابرة التي اعتقد بنك الاحتياطي الفيدرالي أنها سوف تتلاشى، تراجعت أخيراً؛ لقد استغرق الأمر سنوات بدلاً من أشهر.

وقال ريتشارد كلاريدا، نائب رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي السابق الذي خدم حتى أوائل عام 2022: "على الرغم من أن الأمر استغرق وقتًا أطول مما توقعه كثيرون منا كعضو مؤسس في الفريق الانتقالي، إلا أن الأمور متوازنة".

ولعبت سياسات بنك الاحتياطي الفيدرالي دوراً في خفض الطلب ومنع المستهلكين من تعديل توقعاتهم للتضخم في المستقبل، وبالتالي "يستحق بنك الاحتياطي الفيدرالي بعض الفضل" في هذا التباطؤ.

وعلى الرغم من أن أسعار الفائدة المرتفعة لم تصحح مشكلات سلسلة التوريد أو تقنع المستهلكين بتقليل مشترياتهم من الملابس، إلا أنها لعبت دورًا في اعتدال السوق بالنسبة للمشتريات المهمة مثل الإسكان والسيارات وبدون تكاليف الاقتراض المتزايدة هذه، لكان النمو الاقتصادي أقوى بكثير، مما أعطى الشركات قدرة أكبر على رفع الأسعار بشكل كبير.

والآن يبقى السؤال المطروح هو ما إذا كان التضخم سوف يستمر في الانخفاض حتى مع تحرك الاقتصاد بوتيرة صحية، أو ما إذا كانت هناك حاجة إلى تباطؤ اقتصادي أكبر لخفضه بشكل كامل.

ويتوقع بنك الاحتياطي الفيدرالي تباطؤًا كبيرًا في النمو في العام التالي – إلى 1.4% من 2.6% هذا العام بناءً على التوقعات الأخيرة.

وقال ويليام إنجليش، وهو خبير اقتصادي كبير سابق في بنك الاحتياطي الفيدرالي ويعمل الآن أستاذاً في جامعة ييل: "من دون أدنى شك، كان أداؤهم أفضل بكثير مما توقعت .. ومع ذلك، فإن السؤال الذي يبقى هو: هل سيعود التضخم إلى 2% دون مزيد من الركود في أسواق العمل والسلع أكثر مما شهدناه حتى الآن؟

وحتى الآن، لم يُظهر سوق العمل سوى القليل من علامات الضعف وتباطأ نمو التوظيف والأجور، لكن في نوفمبر بلغت البطالة مستوى منخفضا تاريخيا عند 3.7% ويستمر المستهلكون في الإنفاق، وكان النمو في الربع الثالث مرتفعاً بشكل غير متوقع.

وفي حين أن هذه علامات مشجعة، إلا أنها تدعم احتمال أن تكون قوة الاقتصاد أكبر من أن يتمكن التضخم من تهدئة تماما، وخاصة في فئات الخدمات الحيوية.

وقالت كارين دينان، كبيرة خبراء الاقتصاد السابقين في وزارة الخزانة والتي تدرِّس حالياً في جامعة هارفارد: "ما زلنا لا نعرف كم من الوقت سيستغرق الأمر لتهدئة التضخم بشكل كامل".

ونظراً لهذا فإن عملية صنع السياسات في العام المقبل قد تتحول إلى فن أكثر من كونها علماً: فإذا تباطأ النمو وتراجع التضخم، فإن خفض أسعار الفائدة سوف يكون اختياراً سهلاً. ولكن ماذا يحدث عندما يكون النمو قويا؟ ماذا لو توقف تطور التضخم وانهار النمو؟

وأضاف: "التضخم آخذ في الانخفاض، وسوق العمل يتوازن".. "حتى الآن كان الأمر جيدًا وعلى الرغم من أننا نفترض أن الأمر سيكون أكثر صعوبة من هنا، إلا أنه لم يحدث حتى الآن.

وقد أظهر باول، الذي تدرب كمحامي وجزء من حياته المهنية في مجال الأسهم الخاصة ولم يكن خبيراً اقتصادياً، في بعض المناسبات حذراً في الاعتماد على النماذج والأدلة الاقتصادية الرئيسية. قد يكون هذا التشكيك في النماذج مفيدًا خلال العام التالي، وفقًا لـ جابين من بنك أوف أمريكا.

وقد يوفر هذا لباول والمنظمة التي يديرها المزيد من المرونة أثناء استجابتهم لاقتصاد كان من الصعب التنبؤ به لأنه في الوقت الحالي، يبدو أن التجارب السابقة توفر سوابق سيئة بسبب تداعيات الوباء.

وبحسب جابين، فإن "وجود شخص متشكك في الأطر التي تدير السفينة خلال حقبة كوفيد-19 ربما كان الخيار الأفضل".